Bangladesh er i prinsippet et sekulært land med omlag 90% muslimer. Sterke krefter ønsker rett nok å bevege landet i mer islamistisk retning, det vil si at islam i så fall får større direkte innflytelse på politikken. Men det nåværende regjeringspartiet, Awami League, står i utgangspunktet for en åpen linje med respekt for minoriteter og annerledes tenkende. Mye kan i prinsippet diskuteres, tror vi.
Sist søndag var det hartal. Dette er en slags generalstreik som mange ulike grupper har mulighet til å tvinge gjennom. Da skal man ikke gå på jobb. Butikker skal helst holde stengt. Busser og annen transport skal helst ikke gå. De som står bak hartalen kan med vold true de som bryter hartalen. Farlige situasjoner kan oppstå. I 2013 var det ekstremt mange hartaler. Da var årsaken ofte et uttrykk for protest mot hvordan det påfølgende valget skulle gjennomføres. I tillegg var det ofte hartaler for å protestere på domsavsigelser mot krigsforbrytere fra frigjøringskrigen i 1971. Valget ble gjennomført i januar, og den største av krigsforbryterene døde nylig en naturlig død. 2014 har derfor så langt vært et rolig år. Hva var så årsaken til den siste hartalen?
Informasjonsministeren var nylig på besøk i New York. Han er muslim, og han har til og med gjennomført pilegrimsferden til Mekka. I New York fikk han, som naturlig er, en del spørsmål fra journalister. Svarene hans vekket oppsikt, ikke så mye i New York som hjemme i Bangladesh. Han uttrykte seg nemlig kritisk til visse sider av islam. Det han sa ble delvis oppfattet som kritikk av profeten Muhammed. Han mente i tillegg at pilegrimsferden delvis var kommersialisert, og at en slik reise til Mekka var pengesløseri.
Slikt sier man ikke ustraffet i Bangladesh og i hvert fall ikke hvis man er regjeringsmedlem. Opposisjonen raste. Hans eget parti satte heller ikke pris på uttalelsene. Han fikk sparken fra regjeringen. Og han har foreløpig ikke tatt sjansen på å vende tilbake til Bangladesh. Man skulle dermed tro at opposisjonen var fornøyd. Men det var de ikke. De forlangte at eks-ministeren skulle arresteres, i utlandet! Når så ikke har skjedd, ble det protester og hartal. Dermed gikk få mennesker på jobben sist søndag.
Logisk? Få synes nok det, men slik ble det likevel. Nå er det visstnok en del som mener at hele hartalen var en dekkoperasjon. Opposisjonspolitikere var innkalt til høring i rettsapparat om korrupsjonsanklager akkurat denne dagen, og en hartal ville jo gjøre det "umulig" å møte opp.
Ytringsfrihet i Bangladesh? Den har i så fall sin pris.